Explicación de la irradiación de alimentos

Actualización

Panorama de las normas y prácticas de irradiación de alimentos en la UE tras la última revisión de este proceso por la Comisión Europea.

visión general

La irradiación de alimentos es el proceso de eliminación de bacterias patógenas que pueden causar intoxicaciones alimentarias (como Salmonella, Campylobacter y Escherichia coli), mediante una energía radiante conocida como radiación ionizante.

Irradiación de alimentos permitida en la UE

La Directiva 1999/2/CE establece las normas básicas para el uso de la irradiación en alimentos e ingredientes alimentarios.

Los alimentos e ingredientes alimentarios sólo pueden irradiarse y venderse en todo el mercado de la UE si figuran en una lista de categorías alimentarias autorizadas con arreglo a la Directiva 1999/3/CE. Actualmente, sólo las hierbas aromáticas secas, las especias y los condimentos vegetales pueden irradiarse y venderse en toda la UE.

Algunos Estados miembros de la UE permiten la irradiación de otras categorías de alimentos, como las ancas de rana, las aves de corral, el pescado y las verduras. Sin embargo, estos productos sólo pueden venderse en el mercado nacional del Estado miembro que ha autorizado la irradiación, y no pueden venderse en toda la UE. La UE ha publicado una lista de estas autorizaciones de los Estados miembros.

Todo ingrediente alimentario irradiado que se venda en la UE, o los productos alimentarios que contengan un ingrediente irradiado, deben etiquetarse con la mención "irradiado" o "tratado con radiaciones ionizantes".

Las instalaciones de irradiación de los países de la UE y de fuera de ella deben ser autorizadas oficialmente por las autoridades de la UE antes de poder irradiar alimentos que se vendan en el mercado de la UE. Sólo 10 instalaciones de irradiación no pertenecientes a la UE están autorizadas (Decisión 2002/840/CE de la Comisión), situadas en Sudáfrica (3 instalaciones), India (3), Tailandia (2), Suiza (1) y Turquía (1). En la UE, 13 Estados miembros (Bélgica, Bulgaria, Croacia, República Checa, Estonia, Francia, Alemania, Hungría, Italia, Países Bajos, Polonia, España y Rumanía) han aprobado instalaciones de irradiación, aunque Bulgaria, Italia y Rumanía no irradiaron alimentos en el último periodo evaluado (2020-2021).

La irradiación de alimentos en la práctica

Durante 2021-2022, se irradiaron 5.029 toneladas de productos alimenticios, lo que supone un descenso del 35,8 % respecto al periodo evaluado anterior (2018-2019). Solo incluyeron hierbas/especias; ancas de rana congeladas; aves de corral; y sangre, plasma y coagulados deshidratados(Comisión Europea 2023). En el mismo periodo, el 83% de la irradiación de alimentos tuvo lugar en Bélgica(Comisión Europea 2023).

En 2021, la Comisión Europea evaluó las normas de la UE sobre irradiación. Llegó a la conclusión de que el objetivo inicial de la Directiva, alinear las normas entre los países de la UE, no había tenido éxito, y los diferentes Estados miembros de la UE siguen irradiando productos diferentes. Se detectó una disminución constante de la irradiación en la UE: aproximadamente el 60% entre 2010 y 2019. La evaluación concluyó que esto no se debía a las normas de la UE, sino a la reticencia de los consumidores de la UE a aceptar alimentos irradiados. Por tanto, la industria alimentaria de la UE tiene poco interés en utilizar la irradiación. Una consulta pública realizada durante la evaluación reveló que sólo un pequeño número de sectores, como el de las gambas, las ancas de rana, los cangrejos de río y los hemoderivados, estaban a favor de autorizar la irradiación de sus productos(Comisión Europea 2021). Se cree que la preocupación de los consumidores por la irradiación está relacionada con el temor a las tecnologías nucleares. En la actualidad, los consumidores son muy poco conscientes de la irradiación de los alimentos(Comisión Europea 2021).

Cronología

Actualmente no hay planes para aumentar el número de categorías de alimentos de la UE que pueden irradiarse.

¿cuáles son las principales consecuencias para los países exportadores?

En toda la UE sólo se permite la irradiación de hierbas aromáticas secas, especias y condimentos vegetales. Los proveedores de estos productos deben garantizar que la irradiación de los alimentos se lleva a cabo en instalaciones autorizadas por la UE.

Las autoridades de control de la UE comprueban que los productos importados cumplen las normas de irradiación de la UE. Entre 1999 y 2019, se interceptaron 358 casos de alimentos irradiados que se notificaron al Sistema de Alerta Rápida para Alimentos y Piensos (RASFF). Todos ellos se referían a alimentos que o bien no estaban autorizados para ser irradiados, o bien no estaban etiquetados como irradiados, o bien habían sido irradiados por instalaciones que no estaban autorizadas(Comisión Europea 2021).

La prohibición de la irradiación de alimentos puede complicar el comercio con la UE, ya que limita las opciones que pueden utilizar los proveedores de fuera de la UE para combatir las bacterias. Por ejemplo, en septiembre de 2020, el óxido de etileno se utilizó ampliamente en las semillas de sésamo procedentes de la India para eliminar la contaminación microbiológica que podría haberse abordado mediante irradiación. La detección de niveles elevados y no conformes de residuos de óxido de etileno provocó importantes perturbaciones en el comercio.

Recursos

Comisión Europea (2023) Informe de la Comisión al Parlamento Europeo y al Consejo sobre alimentos e ingredientes alimentarios tratados con radiaciones ionizantes para los años 2020-2021

Recursos en línea de la Comisión Europea:

• Informes anuales - irradiación de alimentos
• Irradiación de alimentos - establecimientos autorizados

Directiva 1999/3/CE del Parlamento Europeo y del Consejo, de 22 de febrero de 1999, relativa al establecimiento de una lista comunitaria de alimentos e ingredientes alimentarios tratados con radiaciones ionizantes

2002/840/CE: Decisión de la Comisión, de 23 de octubre de 2002, por la que se adopta la lista de establecimientos autorizados en terceros países para la irradiación de alimentos

Fuentes