L'irradiation des aliments expliquée

Mise à jour

Une vue d'ensemble des règles et pratiques en matière d'irradiation des aliments dans l'UE suite à la dernière révision de ce processus par la Commission européenne.

vue d'ensemble

L'irradiation des denrées alimentaires consiste à tuer les bactéries pathogènes susceptibles de provoquer des intoxications alimentaires (telles que Salmonella, Campylobacter et Escherichia coli), grâce à une énergie rayonnante connue sous le nom de radiation ionisante.

L'irradiation des denrées alimentaires autorisée dans l'UE

La directive 1999/2/CE fixe les règles de base pour l'utilisation de l'irradiation sur les aliments et les ingrédients alimentaires.

Les denrées et ingrédients alimentaires ne peuvent être irradiés et vendus sur l'ensemble du marché de l'UE que s'ils figurent sur une liste de catégories de denrées alimentaires approuvées en vertu de la directive 1999/3/CE. Actuellement, seuls les herbes aromatiques séchées, les épices et les assaisonnements pour légumes peuvent être irradiés et vendus dans l'UE.

Certains États membres autorisent l'irradiation d'autres catégories de denrées alimentaires, notamment les cuisses de grenouille, la volaille, le poisson et les légumes. Toutefois, ces produits ne peuvent être vendus que sur le marché national de l'État membre qui a autorisé l'irradiation et ne peuvent être vendus dans l'ensemble de l'UE. L'UE a publié une liste des autorisations accordées par les États membres.

Tout ingrédient alimentaire irradié vendu dans l'UE, ou tout produit alimentaire contenant un ingrédient irradié, doit être étiqueté avec les mots "irradié" ou "traité par rayonnements ionisants".

Les installations d'irradiation des pays de l'UE et des pays tiers doivent être officiellement agréées par les autorités de l'UE avant de pouvoir irradier des denrées alimentaires vendues sur le marché de l'UE. Seules 10 unités d'irradiation hors UE sont agréées (décision 2002/840/CE de la Commission), situées en Afrique du Sud (3 unités), en Inde (3), en Thaïlande (2), en Suisse (1) et en Turquie (1). Dans l'UE, 13 États membres (Belgique, Bulgarie, Croatie, République tchèque, Estonie, France, Allemagne, Hongrie, Italie, Pays-Bas, Pologne, Espagne et Roumanie) disposent d'installations d'irradiation agréées, bien que la Bulgarie, l'Italie et la Roumanie n'aient pas irradié de denrées alimentaires au cours de la dernière période évaluée (2020-2021).

L'irradiation des denrées alimentaires dans la pratique

Au cours de la période 2021-2022, 5 029 tonnes de produits alimentaires ont été irradiées, soit une baisse de 35,8 % par rapport à la période précédente (2018-2019). Il s'agissait uniquement d'herbes/épices, de cuisses de grenouilles congelées, de volailles et de sang, plasma et coagulats déshydratés(Commission européenne 2023). Au cours de la même période, 83 % de l'irradiation des aliments a eu lieu en Belgique(Commission européenne 2023).

En 2021, la Commission européenne a évalué les règles de l'UE en matière d'irradiation. Elle a conclu que l'objectif initial de la directive, à savoir l'alignement des règles dans tous les pays de l'UE, n'avait pas été atteint et que les États membres de l'UE continuaient à irradier des produits différents. L'évaluation a mis en évidence une baisse constante de l'irradiation dans l'UE : environ 60 % entre 2010 et 2019. L'évaluation a conclu que cette situation n'était pas due aux règles de l'UE, mais à la réticence des consommateurs de l'UE à accepter des aliments irradiés. L'industrie alimentaire de l'UE n'a donc que peu d'intérêt à utiliser l'irradiation. Une consultation publique menée au cours de l'évaluation a révélé que seul un petit nombre de secteurs, tels que les crevettes, les cuisses de grenouille, les écrevisses et les produits sanguins, étaient favorables à l'autorisation de l'irradiation de leurs produits(Commission européenne 2021). Les inquiétudes des consommateurs concernant l'irradiation seraient liées aux craintes suscitées par les technologies nucléaires. Aujourd'hui, les consommateurs sont très peu sensibilisés à l'irradiation des aliments(Commission européenne 2021).

Calendrier

Il n'est actuellement pas prévu d'augmenter le nombre de catégories de denrées alimentaires pouvant être irradiées dans l'UE.

quelles sont les principales implications pour les pays exportateurs ?

Dans l'ensemble de l'UE, l'irradiation n'est autorisée que pour les herbes aromatiques séchées, les épices et les assaisonnements pour légumes. Les fournisseurs de ces produits doivent s'assurer que l'irradiation des denrées alimentaires est effectuée dans des installations agréées par l'UE.

Les autorités de contrôle de l'UE vérifient que les produits importés respectent les règles de l'UE en matière d'irradiation. Entre 1999 et 2019, 358 cas de denrées alimentaires irradiées ont été interceptés et signalés au système d'alerte rapide pour les denrées alimentaires et les aliments pour animaux (RASFF). Tous ces cas concernaient des denrées alimentaires qui n'étaient pas autorisées à être irradiées, qui n'étaient pas étiquetées comme irradiées ou qui étaient irradiées par des installations non agréées(Commission européenne 2021).

L'interdiction de l'irradiation des aliments peut compliquer les échanges commerciaux avec l'UE, car elle limite les options que peuvent utiliser les fournisseurs non européens pour lutter contre les bactéries. Par exemple, en septembre 2020, l'oxyde d'éthylène a été largement utilisé sur les graines de sésame en provenance d'Inde pour éliminer la contamination microbiologique qui aurait pu être traitée par irradiation. La détection de niveaux élevés et non conformes de résidus d'oxyde d'éthylène a entraîné d'importantes perturbations dans le commerce.

Ressources

Commission européenne (2023) Rapport de la Commission au Parlement européen et au Conseil sur les denrées et ingrédients alimentaires traités par ionisation pour les années 2020-2021

Ressources en ligne de la Commission européenne :

• Rapports annuels - irradiation des denrées alimentaires
• Irradiation des denrées alimentaires - établissements agréés

Directive 1999/3/CE du Parlement européen et du Conseil du 22 février 1999 relative à l'établissement d'une liste communautaire de denrées et ingrédients alimentaires traités par ionisation

2002/840/CE: Décision de la Commission du 23 octobre 2002 portant adoption de la liste des unités agréées dans les pays tiers pour l'irradiation des denrées alimentaires

Sources